Die Band wurde 1982 von den beiden Schulfreunden Tom Araya und Kerry King zunächst noch unter dem Namen „Dragonslayer“ gegründet. Der zweite Gitarrist Jeff Hannemann und der Schlagzeuger Dave Lombardo wurden noch im selben Jahr gefunden. Zunächst spielten sie noch einen sehr von Iron Maiden, Judas Priest und Exodus beeinflussten Stil. Später entschieden sie sich jedoch schneller zu spielen. Mit dem Album „Show No Mercy“ (1983) definierten sie ihren Stil neu und legten gemeinsam mit dem nur we...
Die Band wurde 1982 von den beiden Schulfreunden Tom Araya und Kerry King zunächst noch unter dem Namen „Dragonslayer“ gegründet. Der zweite Gitarrist Jeff Hannemann und der Schlagzeuger Dave Lombardo wurden noch im selben Jahr gefunden. Zunächst spielten sie noch einen sehr von Iron Maiden, Judas Priest und Exodus beeinflussten Stil. Später entschieden sie sich jedoch schneller zu spielen. Mit dem Album „Show No Mercy“ (1983) definierten sie ihren Stil neu und legten gemeinsam mit dem nur wenige Monate vorher erschienen Metallica-Debüt „Kill 'Em All"“den Grundstein für die Thrash-Metal-Bewegung. Nachdem 1985 das Album „Hell Awaits“ veröffentlicht wurde, unterzeichneten sie einen Vertrag mit Rick Rubins „Def-Jam“-Label, da ihr bisheriges Label „Reign in Blood“ aufgrund der für diese Zeit extremen Texte nicht veröffentlichen wollten. „Reign in Blood“ gilt als das wichtigste Album der Band und als Meilenstein in diesem Genre.
Zwei Jahre danach, 1988, erschien mit „South of Heaven“ das musikalisch abwechslungsreichste Album der Band, welches durch anspruchsvolles Songwriting und einer leichten Reduktion der Härte besticht. Für manche Fans war dieses Album zu „soft“, eröffnete der Band aber eine breitere Fangemeinde. Schließlich gilt das Album heute als eine der ausgereiftesten Metal-Produktionen überhaupt. Durch die klarer wahrzunehmenden Instrumente sowie den oft zweistimmigen Gesang stellt dieses Album gemeinhin einen Höhepunkt der Schaffensphase Slayers dar.
Aufgrund des undifferenzierten Umgangs mit NS-Symbolen und Texten über den SS-Arzt Josef Mengele („Angel of Death“ auf dem Album „Reign in Blood“) wurde die Band vor allem in Deutschland häufig kontrovers diskutiert. Eine antisemitische Neigung der Gruppe ist aber auszuschließen, da die Ehefrau des Sängers Tom Araya sowie der Produzent Rick Rubin jüdisch sind. Jeff Hannemann, der den Text zu „Angel Of Death“ schrieb, wehrte sich gegen die Vorwürfe einer zu wertungsfreien Darstellung Mengeles mit dem Argument, dass es wohl kaum nötig sei, zu erklären, dass Mengele ein „Bad Guy“ gewesen sei. Schon der Text zu „The Final Command“ auf „Show No Mercy“, sowie später die Texte zu „Behind the Crooked Cross“ auf „South Of Heaven“ und „SS-3“ auf „Divine Intervention“ drehen sich um den Nationalsozialismus, riefen jedoch keine derartig hitzigen Reaktionen hervor wie „Angel Of Death“.
Im Jahr 1996 strebten Eltern ein Gerichtsverfahren gegen Slayer an. Die Band wurde beschuldigt, die Mörder ihrer Tochter mit ihren Texten zum Mord angestiftet zu haben. Im Jahr 2001 wurde das Verfahren eingestellt. Im selben Jahr erschien auch „God Hates Us All“, das in den USA am 11. September veröffentlicht wurde. Auf dem Cover ist eine blutbesudelte Bibel abgebildet, in die Nägel hineingeschlagen sind, und miteinander verbunden ein Pentagramm ergeben. Dieses Motiv wird jedoch durch einen weißen Pappschuber verdeckt, auf dem lediglich vier goldene Kreuze zu sehen sind.
Am 8. Januar 2002 erhielt die Band ihre erste Grammy-Nominierung für die „beste Metal-Performance“.
2002 stieg Dave Lombardo wieder bei Slayer ein. Im selben Jahr wurde mit ihm das Album „Reign in Blood“ neu aufgenommen und unter dem Titel „Still Reigning“ als Live-DVD wiederveröffentlicht.
Am 4. August 2006 erschien das neue Studioalbum „Christ Illusion“, das erste in der Originalbesetzung seit 1990. Allerdings galt dies nur für Deutschland, der Rest der Welt musste bis zum 8. August warten. Zudem erschien in den USA am 6. Juni 2006 die neue EP „Eternal Pyre“, welche in Deutschland am 23. Juni auf den Markt kam. An diesem Tag, dem 6.6. sollte auch die „Unholy Alliance - Chapter II“-Tour in den USA, mit Children of Bodom, Lamb of God, Mastodon und Thine Eyes Bleed als Support beginnen. Dazu kam es allerdings nicht, weil Tom Araya seine Gallenblase operativ behandeln lassen musste. Deshalb fand das erste Konzert erst am 15. Juni statt. Diese Tour wird Slayer im Oktober und November auch nach Deutschland führen, wo sie fünf Konzerte spielen werden, allerdings ohne Mastodon, dafür mit In Flames.
